Situata a sud-est dal capoluogo comunale di Sestri Levante, la frazione è formata da due parti distinte: Trigoso, la più antica, all’interno e in collina, e Riva, sul mare, anticamente nominata la Ripa. Riva si affaccia su un ampio golfo delimitato da due promontori: Punta Manara sul lato ovest, dietro la quale si trova la città di Sestri Levante, e Punta Baffe sul lato est, dietro la quale si trova Moneglia.
I due toponimi, Riva e Trigoso, sono stati abbinati per la prima volta nel 1874, nella denominazione della stazione ferroviaria “Riva-Trigoso”, situata allora a metà strada tra i due borghi. La denominazione congiunta è entrata a poco a poco nell’uso comune, per identificare impropriamente la sola frazione di Riva.
Nel centro del golfo sfocia il torrente Petronio, spesso in secca anche totale, che divide Riva in due parti, la zona di Ponente e quella di Levante. La zona a Ponente ha l’aspetto di un tipico e antico borgo ligure di pescatori ma, negli ultimi anni, con l’aumentare del turismo, si è rinnovata con l’apertura di alcune infrastrutture ricettive-turistiche e con spiaggia completamente libera.
La zona di Levante, invece, è costituita da abitazioni risalenti in gran parte al Novecento circa e ospita i principali esercizi commerciali e stabilimenti balneari. Entrambe le zone rivane godono di rispettive passeggiate a mare che costeggiano un’amplissima spiaggia naturale (circa 1,2 km totali di linea di battigia).