La Chiesa Madre di San Nicola di Cisternino è uno dei monumenti religiosi più importanti del borgo, testimonianza viva di una storia millenaria che affonda le sue radici nell’epoca medievale.

L’edificio attuale risale al XIV secolo, ma fu costruito sui resti di una più antica chiesa paleocristiana legata ai monaci basiliani, risalente intorno all’anno 1000. Nel corso dei secoli la struttura ha subito numerosi ampliamenti e trasformazioni: nel Cinquecento e nel Seicento furono aggiunte nuove cappelle, mentre la facciata originaria romanica venne sostituita nel XIX secolo dall’attuale prospetto neoclassico, scandito da lesene e coronato da un timpano.

L’interno conserva invece l’impronta medievale, con una pianta a tre navate divise da colonne in pietra con capitelli scolpiti. Le cappelle laterali arricchiscono il percorso liturgico e artistico: nella navata destra si trovano quelle del Santissimo Sacramento e del Rosario, impreziosite da opere pittoriche e scultoree di grande valore. Tra queste spicca la celebre Madonna del Cardellino (1517), realizzata da Stefano da Putignano, uno dei più importanti esempi del Rinascimento in Puglia.

Nella navata sinistra emergono tracce di affreschi con la Madonna di Costantinopoli affiancata da San Giorgio e Santa Caterina d’Alessandria, mentre sull’altare maggiore domina la statua lignea di San Nicola, patrono della città. Anche la sagrestia custodisce opere di pregio, tra cui dipinti e bassorilievi.

Di particolare interesse è l’area archeologica sottostante la chiesa, scoperta tra il 1999 e il 2000, che conserva i resti dell’antico edificio medievale: una piccola aula a navata unica con abside semicircolare, fosse sepolcrali e tracce di affreschi di influenza bizantina. Gli scavi hanno restituito anche reperti come monete, ceramiche e corredi funerari, offrendo una preziosa testimonianza della vita religiosa e quotidiana del passato.

Nel complesso, la Chiesa Madre di San Nicola rappresenta un perfetto intreccio di epoche e stili, dove il rigore medievale si fonde con gli interventi successivi, dando vita a uno spazio ricco di fascino, arte e spiritualità che continua ancora oggi a essere il cuore religioso di Cisternino.